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Para introducir a los sofistas haremos una definición general e introduciremos a dos de los principales sofistas: Protágoras y Gorgias (por falta de organización y de espacio eludiremos a los otros sofistas: Pródico, Alcidamas, Hipias, Isócrates, Critias... pero quizás aparezcan en otra página web). Empecemos. Los sofistas significaron una verdadera revolución en la época, que Sócrates, contemporáneo suyo, desviará (y, segun muchos, superará ampliamente, afirmación que yo dudo). Abandonaron los problemas científicos (que fueron centro del pensamiento anterior, aunque ya pensadores presocráticos como Demócrito y Pitágoras ya tenian alguna teoria ética) y se dedicaron intensamente a problemas éticos, linguísticos y sociales. Difundían sus doctrinas oralmente, en locales cerrados y cobrando un sueldo elevado; también dejaron bastantes escritos, si bien se han perdido casi totalmente, conservandose algunos fragmentos y una mínima parte de discursos enteramente conservados. Aunque fueron muy apreciados por ciertas capas de la sociedad (muy especialmente los jóvenes), los defensores de la moral tradicional (Aristófanes) y los nuevos pensadores éticos (el cínico Antístenes, Sócrates y Platón) reaccionaron contra ellos. Su dedicación filosófica fueron los problemas prácticos: política, religión, lingüística, sociología... Al ser casi todos los sofistas viajeros, difundieron el ideal panhelénico (intentando unificar todos los pueblos bajo la lengua y la cultura griegas) y defendieron el relativismo (afirmaron que el valor de una afirmación vale según el pueblo al que se dirija). En vez de buscar una teoria general a través de la cual llegar al particular (método deductivo, propio de Parménides), buscan llegar al general a través del particular (método inductivo), si bien se dedican a recopilar toda clase de conocimientos (método enciclopédico). Los sofistas negaron el valor de las leyes humanas, diciendo que son convencionales y estan en contra de la naturaleza. Los sofistas popularizaron el saber y impulsaron nuevas ideas, pero su método (a través de la oratória y el arte de la discusión) permitia el engaño y la falsificación, por lo que la figura del sofista fue revestida de una notable ambiguedad que aun conserva.

Tanto la vida como el pensamiento de Protágoras aparecen envueltos en la bruma. Como ejemplo, veamos como ni su fecha de nacimiento, ni el nombre de su padre, ni su lugar de nacimiento (se cree que fué Abdera, aunque Eupolis dice que fué Teos) quedan claros. Fué muy famoso en Atenas (llegaron a encargarle la redacción de las leyes de la ciudad de Thurii), pero se le acusó de ateismo (aunque más bien era agnóstico) y, mientras cumplia la condena de destierro, naufragó y murió. Diógenes Laercio indica que Protágoras escribió doce obras, aunque es seguro que escribió también otras dos; no obstante, de todas las obras de Protágoras sólo se han conservado fragmentos; también sabemos de Protágoras a través de citas de autores posteriores. No obstante, la interpretación del protagorismo sigue siendo bastante desconocida. La frase principal de Protágoras es: "El hombre es la medida de todas las cosas". Se cree que el hombre de Protágoras es el ser humano individual, que a medida que crece se hace menos individual, más colectivo, más "moldeado" por la sociedad. Protágoras parece que llevó su escepticismo al extremo, afirmando que "sobre cualquier tema pueden sostenerse dos tesis contrarias entre sí" (bajo distintos argumentos). Protágoras, dada la importáncia de la sofística en el lenguaje y la oratoria, cultivó el estudio del lenguaje, tratando al símbolo linguístico como un fruto convencional (y no como una derivación lógica de la naturaleza). Protágoras también se preocupó por las matemáticas, tratando al símbolo matemático como ideal y no como real. Protágoras dijo que el hombre, en estado de naturaleza, es un animal malvado (adelantándose a Hobbes), y que sólo el acuerdo natural y las leyes de la justicia pueden corregir esta maldad (así, el hombre es bueno por conveniencia y no por naturaleza). En cuanto a la educación, Protágoras afirma que el hombre debe adaptar-se a la convención propia de la sociedad en la que viva. Como derivación propia de su relativismo, Protágoras es agnóstico, afirmando que no se puede saber nada con certeza de los dioses. Protágoras tuvo bastantes problemas con el pago de sus honorarios, pero siempre intentó llegar a acuerdos con sus alumnos. Con esto y con todo, a Protágoras se le considera el padre de la sofística y el más grande sofista de todos los tiempos.